Las fuerzas ucranianas atacaron la ciudad oriental de Balakliia, controlada por Rusia, en la región de Járkov, dijo un alto funcionario separatista pro-Moscú, mientras los funcionarios ucranianos permanecían vigilados sobre cómo le estaba yendo a una contraofensiva.
Moscú abandonó el sábado su principal bastión en el noreste de Ucrania, en un repentino colapso de una de las principales líneas del frente de la guerra después de que las fuerzas ucranianas avanzaran rápidamente.
La rápida caída de Izium en la provincia de Járkov fue la peor derrota de Moscú desde que sus tropas se vieron obligadas a regresar de la capital, Kiev, en marzo. Ucrania lo aclamó como un punto de inflexión en la guerra de 6 meses, con miles de soldados rusos dejando atrás las existencias de municiones y equipos mientras huían.
Las fuerzas rusas utilizaron Izium como base logística para una de sus principales campañas: un asalto de meses desde el norte en la región adyacente de Donbask compuesta por Donetsk y Lugansk.
La agencia de noticias estatal TASS citó al Ministerio de Defensa de Rusia diciendo que había ordenado a las tropas que abandonaran las cercanías y reforzaran las operaciones en otras partes de Donetsk.
El jefe de la administración de Rusia en Járkov dijo a los residentes que evacuaran la provincia y huyeran a Rusia para "salvar vidas", informó TASS. Los testigos describieron atascos de tráfico de automóviles con personas que abandonaban el territorio controlado por Rusia.
Si se mantienen las ganancias reportadas, sería un duro golpe para Rusia, que según los servicios de inteligencia occidentales ha sufrido enormes bajas. También sería un gran impulso para Ucrania, que está dispuesta a mostrar a las naciones occidentales que le suministran armas que merece su apoyo continuo.
Hay presión sobre Kiev para que demuestre avances antes de que llegue el invierno, en medio de amenazas del presidente ruso, Vladimir Putin, de detener todos los envíos de energía a Europa si Bruselas sigue adelante con una propuesta para limitar el precio de las exportaciones de petróleo ruso.
El ministro de Relaciones Exteriores de Ucrania, Dmytro Kuleba, dijo en Kiev que las fuerzas ucranianas habían demostrado que eran capaces de derrotar al ejército ruso con las armas que se les habían dado.
"Y así lo reitero: cuantas más armas recibamos, más rápido ganaremos y más rápido terminará esta guerra", dijo.
En su discurso nocturno en video el sábado, el presidente Volodymyr Zelenskiy dijo que las fuerzas armadas de Ucrania habían recuperado alrededor de 2.000 kilómetros cuadrados (770 millas cuadradas) de territorio desde que se lanzó su contraofensiva a principios de este mes.
"El ejército ruso está reclamando el título de ejército más rápido del mundo ... ¡sigue corriendo!" Andriy Yermak, jefe de gabinete de Zelenskiy, escribió en Twitter.
Los funcionarios ucranianos no confirmaron que habían recapturado Izium, pero Yermak publicó anteriormente una foto de las tropas en sus afueras y tuiteó un emoji de uvas. El nombre de la ciudad significa "pasas".
El anuncio de la retirada rusa se produjo horas después de que las tropas ucranianas capturaran la ciudad de Kupiansk, más al norte, el único centro ferroviario que abastece a toda la línea del frente de Rusia a través del noreste de Ucrania.
Funcionarios ucranianos publicaron fotos el sábado temprano de sus tropas levantando la bandera azul y amarilla del país frente al ayuntamiento de Kupiansk.
Eso dejó a miles de tropas rusas abruptamente aisladas de los suministros a lo largo de un frente que ha visto algunas de las batallas más intensas de la guerra.
Igor Girkin, ex comandante de las fuerzas prorrusas en el este de Ucrania, calificó la retirada rusa como "una gran derrota" en declaraciones en Telegram.
Asalto mecanizado
Ucrania ha estado hablando durante semanas de una gran contraofensiva en el sur, que también está en marcha, aunque los detalles son escasos.
Rusia todavía ocupa un extenso territorio en el Donbás y en el sur, cerca de la península de Crimea, que se apoderó en 2014.
Días atrás, las fuerzas de Kiev irrumpieron a través de la línea del frente en el noreste y desde entonces han recapturado docenas de ciudades y pueblos en un rápido asalto mecanizado, avanzando docenas de kilómetros (millas) al día.
La viceministra de Defensa de Ucrania, Hanna Malyar, hizo sonar una nota de advertencia, instando a la gente a no informar prematuramente que las ciudades han sido "tomadas" solo porque las tropas ucranianas fueron avistadas.
Las tropas entraron en Balakliia hace unos días, dijo, pero fue solo el sábado que Ucrania estableció el control en la ciudad.
En Hrakove, una de las docenas de aldeas recapturadas en el avance ucraniano, Reuters vio vehículos quemados con el símbolo "Z" de la invasión rusa. Las cajas de municiones estaban esparcidas junto con la basura en las posiciones que los rusos habían abandonado con evidente prisa.
"Hola a todos, somos de Rusia", fue pintado con aerosol en una pared. Tres cuerpos yacían en bolsas blancas en un patio.
El jefe regional de la policía, Volodymyr Tymoshenko, dijo que la policía ucraniana se movió el día anterior y verificó las identidades de los residentes locales que habían vivido bajo ocupación rusa desde el segundo día de la invasión.
"La primera función es proporcionar la ayuda que necesitan. El próximo trabajo es documentar los crímenes cometidos por los invasores rusos en los territorios que ocuparon temporalmente", dijo.
"La lucha esta cada vez mas cerca"
Una testigo en Valuyki, una ciudad en la región rusa de Belgorod, cerca de la frontera con Ucrania, dijo a Reuters que vio a familias de Kupiansk comiendo y durmiendo en sus autos a lo largo de las carreteras.
"Estuve en el mercado hoy y vi a mucha gente de Kupiansk. Dicen que la mitad de la ciudad fue tomada por el ejército ucraniano y Rusia se está retirando ... los combates están cada vez más cerca", dijo el testigo.
El gobernador de Belgorod, Vyacheslav Gladkov, dijo que los funcionarios estaban dando alimentos y ayuda médica a las personas que hacían cola en un cruce hacia Rusia. El senador Andrey Turchak, del partido pro-Kremlin Rusia Unida, reportó más de 400 vehículos en la frontera.
El lanzamiento de cohetes rusos golpeó la ciudad de Járkov el sábado por la noche, matando al menos a una persona y dañando varias casas, parte de un aumento en los bombardeos desde la contraofensiva de Kiev, dijeron funcionarios ucranianos.
Reuters no pudo confirmar de forma independiente las cuentas del campo de batalla.
"El avance es enorme. Hay batallas esporádicas, pero la mayoría de los ocupantes están huyendo", dijo el gobernador regional de Lugansk, Serhiy Gaidai, a la televisión ucraniana el sábado.
Por Reuters.